大功率交流电动机直接起动要受到电网容量的限制，而且直接起动冲击电流将造成两方面的危害：一是对短路容量有限的电网，造成网压下降，影响共网其他电气设备的正常运行；二是对电动机及拖动设备产生电气和机械冲击，加速电机老化或机械损坏。一般采用液态或固态软起动，两种起动方式简要比较如下：
液态软起动装置是在电机定子回路中串入液体电阻，电阻随着电动机的起动自动投入并在预定的时间内自动、无级切除，液阻切除完毕（即起动完成时），电机自动投入正常运行。
固态软起动装置(以下简称软起动装置)采用高质量串并联用晶闸管，无级控制输出电压，使电动机平稳地起动和停止。该装置串接在三相交流电源与三相交流异步（或同步）电动机输入端之间，接通电源后，通过主控单元控制驱动电路调节三相独立的反并联可控硅SCR阀组的相角来改变三相电动机的交流输入电压和电流，从而慢慢地增加电机转矩达到恒流起动或按一定斜率曲线变化起动和停车的目的。当起动完成后，旁路接触器自动吸合，电动机投入电网运行。该装置本身可具有过载、缺相、运行过流等故障保护功能，
能有效地避免因电动机起动电流过大给电网带来的有害冲击，在有限的电网容量下正常使用大功率电机并延长其使用寿命。
综合经济性、性价比、可靠性，对5000KW以内中、小功率机组优先推荐高压固态软起，中、大功率优先推荐液态软起。起动频次要求较高者优先推荐固态软起。由于高压固态软起采用高压晶闸管等电力电子器件，价格相对液态更贵些。